互惠生，即AuPair一词为法语，原意为“帮手，或互相帮助”，最早起源于欧洲。早在1969年，欧洲第一个“互惠生法律规定”诞生在法国斯特拉斯堡。每年都有数十万的外国青年通过互惠生这一渠道进入欧洲各国家庭生活。
美国互惠生项目发展于1986年，至今已超过20年。 互惠生项目是一个教育和文化交流项目，是为美国家庭和年轻的(外国)交流访问者们提供了一个独特的机会，让他们以亲身经历的形式体验到丰富的异国文化。
互惠生为家庭成员，不是保姆，更不是廉价劳动力，而是学生，一个临时的家庭成员（美国法律规定）。记住：你拿的是文化交流签证，而不是工作签证! 你是以家庭成员身份在美国家庭免费居住一年，对于提高英语亲身领略美国文化是最经济和最有效的途径。美国国务院特别准许家中有小孩的美国家庭，可以申请接待互惠生，到家里居住一至两年并提供免费食宿及医疗保险。而互惠生则以大哥哥或大姐姐的身份，协助家庭的父母照顾家里的小弟弟、妹妹作为互惠责任。美国家庭每周会给互惠生零用钱(最低标准为157.95美元/周)。
你是作为一个正式交流项目的参加者进入美国家庭生活的，并与美国家庭签署协议书同意与该家庭共同生活并照顾他们的孩子。这个项目要求您在一所公认的大专院校完成6个学分或与之相当的学习。
此外，互惠生在完成一年时间的交流后，可以享有两个星期的带薪假期以及额外一个月的签证延长，互惠生可利用这个假期游览美国。从2006年起，在圆满完成一年的美国互惠交流后，互惠生可继续申请最多延长至两年互惠交流。
项目的特点在于为全世界大学生提供了一个踏上美国国土、体验美国生活文化、提高英语能力、进入美国家庭的机会。此外J-1签证让每个互惠生在完善的美国教育和劳动制度保障下进行学习和工作，得到了美国政府的法律保障。